Nolhan Courtens heeft zijn doorbraak bij SC Heerenveen geforceerd na een lange en hobbelige weg. De 19-jarige Belgische middenvelder maakte zijn eerste doelpunt in het betaald voetbal in de 2-3 nederlaag tegen AZ en heeft nu een vaste plek in de basis veroverd.

Een jeugd vol tegenslagen

Courtens begon zijn loopbaan bij Anderlecht, maar een zware knieblessure maakte daar na twee jaar een einde aan. Na omzwervingen bij Tubeke, Union Saint-Gillois en KV Mechelen, waar hij dagelijks met de trein pendelde vanuit Brussel, belandde hij uiteindelijk bij Antwerp. Daar trainde hij op zijn zestiende al mee met het eerste elftal onder Mark van Bommel en werd hij kampioen van België. Ondanks een kans in de voorbereiding van 2023 en ruim anderhalf jaar bij de beloften, bleven zijn optredens in het eerste beperkt. "Antwerp had geen duidelijk plan voor mijn ontwikkeling," zegt Courtens. Hij koos daarom vorig jaar transfervrij voor de route die Heerenveen hem bood.

Moeilijke start in Friesland

Zijn eerste maanden in Nederland waren zwaar. Voor het eerst woonde de Brusselaar zonder zijn ouders, wat hem mentaal uitdaagde. Hij vond rust in wandelingen in de bossen bij Oranjewoud en begon op advies van een vriend abstract te schilderen met waterverf. Sportief begon hij het seizoen bij Jong Heerenveen, maar vanaf de herfst trainde hij steeds vaker mee met de selectie van Robin Veldman. Die gaf hem in februari zijn debuut in de uitwedstrijd tegen PSV en promoveerde hem afgelopen zomer definitief naar de A-selectie.

Kans door blessures

De blessures van Marcus Linday en Dirk Proper openden de deur voor Courtens. Zijn veelzijdigheid, hij kan op alle posities op het middenveld uit de voet, kwam nu goed van pas. Zijn eerste goal, in de 21e minuut tegen AZ na een assist van Dylan Vente, was het hoogtepunt tot nu toe. Coach Veldman was na de wedstrijd nog vol adrenaline en baalde van de nederlaag, maar dacht direct aan Courtens' ouders. "Het was vlak na het laatste fluitsignaal. Ik zat nog in de adrenaline van de wedstrijd en baalde stevig van onze nederlaag," zei Veldman. In de kleedkamer realiseerde hij zich wat het moment voor de speler en zijn familie betekende.

"Het was geweldig dat ik dit moment met mijn ouders kon delen," reageerde Courtens. Zijn ouders zijn altijd aanwezig bij zijn wedstrijden. De offers die zijn familie bracht, voelden soms ongemakkelijk voor de jonge voetballer. "Het voelde weleens ongemakkelijk wat mijn familie voor me deed," geeft hij toe. Maar hij erkent dat hij dankzij hen profvoetballer is geworden. Het nemen van een risico door naar Nederland te vertrekken was nodig om de stap te maken.

De nederlaag tegen AZ past in een wisselvallige start van het seizoen voor Heerenveen. De ploeg staat na vijf duels twaalfde in de Eredivisie met vijf punten. De recente vorm is LDLDW, met één zege, twee gelijke spelen en twee nederlagen. De volgende kans op punten is zaterdag thuis tegen Telstar, dat op de veertiende plaats staat. De volledige standings en het komende fixtures programma zijn online te vinden. Courtens, nu een vaste waarde, hoopt zijn ontwikkeling voort te zetten en Heerenveen hogerop te helpen in de competitie.